صنعت جدید استرالیا در راه است؟

آیا موج جدیدی از معادن خاکی کمیاب و توسعه پروژه‌ها می‌تواند یک صنعت مستقل خاک‌های کمیاب برای استرالیا ایجاد کند؟

خاک‌های کمیاب سال‌هاست که در صنعت معدن چیزی شبیه به یک کلمه رایج بوده است. اما، با تولید سالانه جهانی در حال حاضر به صدها هزار تن، عنوان “نادر” هر روز دقیق‌تر می‌شود. معدنچی استرالیایی آرافورا ریسورس خاطرنشان می‌کند که مصرف جهانی اکسیدهای خاکی کمیاب در سال ۲۰۲۰ به حدود ۱۶۷۰۰۰ تن رسیده است.

این شرکت انتظار دارد که این رقم در یک دهه بعد به حدود ۲۸۰۰۰۰ تن برسد، در حالی که مواد معدنی بخش مهمی از فناوری‌های معمولی مانند تلفن‌های همراه و زیرساخت‌های انرژی پاک را اشغال می‌کنند.

استرالیا می‌تواند یکی از ذینفعان اصلی این افزایش چشمگیر تقاضا باشد، جایی که شرکت‌های خصوصی و دولت‌های محلی به طور یکسان مشتاق توسعه تولید خاک‌های کمیاب نوپای این کشور هستند. در سال ۲۰۲۱، استرالیا چهارمین خاک‌های کمیاب در جهان را تولید کرد. مجموع تولید سالانه ۱۹۹۵۸ تنی به طور قابل توجهی کمتر از ۱۵۲۴۰۷ تن تولید شده توسط چین است، اما نسبت به ۱۹۹۵ تن تولید داخلی در سال ۲۰۱۱ پیشرفت چشمگیری داشته است.

تسلط چین در فضای خاک‌های کمیاب، کشورهای دیگر، به‌ویژه ایالات متحده، را تشویق کرده است تا به دنبال ذخایر خاکی کمیاب برای تنوع بخشیدن به عرضه مواد معدنی حیاتی خود باشند. از آنجایی که ایالات متحده مشتاق است تا به عنوان بخشی از قانون کاهش تورم، تولید خاک‌های کمیاب را در داخل متحدان خود محدود کند، از جمله اینکه به طور بالقوه به وزارت دفاع اجازه می‌دهد در خاک‌های کمیاب استرالیا سرمایه‌گذاری کند، ممکن است یک سود غیرمنتظره برای تولیدکنندگان خاک‌های کمیاب استرالیا به همراه داشته باشد.

با این حال، این سوال باقی می‌ماند: آیا استرالیا یا در واقع هر کشوری می‌تواند صنعت خاک‌های کمیاب را مستقل از تسلط چین توسعه دهد؟ مجموعه‌ای از پروژه های جدید و کارهای توسعه بلندپروازانه می‌تواند بهترین پاسخ استرالیا به این معما باشد.

معدن Weld کوه Lynas Rare Earth از زمان آغاز تولید در سال ۲۰۱۱ بر خاک‌های کمیاب استرالیا تسلط داشته است. اکنون، بزرگترین بازیگر این بخش هیچ نشانه‌ای از کاهش سرعت نشان نمی‌دهد. این شرکت اعلام کرده است که قصد دارد ۳۴۵ میلیون دلار برای توسعه ظرفیت معدن و کارخانه تغلیظ آن سرمایه‌گذاری کند که باعث افزایش ۵۰ درصدی تولید نئودیمیم و پرازئودیمیم به حدود ۱۰۵۰۰ تن در سال تا سال ۲۰۲۵ خواهد شد و مزایای اجتماعی این پروژه نیز با این ادعا که معدن بزرگ‌تر باعث افزایش ۲۸۰ میلیون دلاری در بازده اقتصادی منطقه خواهد شد و در کنار آن ۱۲۸ شغل جدید ایجاد خواهد شد.

کانه‌های معدنی این معدن همچنین برای سرمایه‌گذاری‌های بالقوه آتی جذاب هستند، زیرا ذخایر فسفات حاوی حداکثر ۷۰ درصد اکسیدهای خاکی کمیاب هستند. در واقع، در آگوست ۲۰۱۸، لیناس افزایش ۷۰ درصدی در منابع معدنی و افزایش ۶۰ درصدی ذخایر سنگ معدن را اعلام کرد. این امر عمر کل معدن را به بیش از ۲۵ سال رساند و این را به یک پروژه بلندمدت قابل اعتماد تبدیل کرد.

تغلیظ معدن می‌تواند حدود ۲۴۰۰۰۰ تن سنگ معدن از جمله حدود ۲۶۵۰۰ تن اکسیدهای خاکی کمیاب تولید کند. از آنجایی که فرآیندهای استخراج معادن بهبود می‌یابد و تأسیسات به سمت حداکثر خروجی حرکت می‌کند، این می‌تواند منبعی از خاک‌های کمیاب در مقیاسی بسیار بزرگ‌تر از بسیاری از پروژه‌های با پتانسیل بالا و در عین حال اثبات‌نشده در مرحله اکتشاف در کشور باشد.

در حالی که تولید خاک‌های کمیاب چین به مراتب بزرگ‌تر از استرالیا است، پروژه‌های در مقیاس بزرگ و تثبیت‌شده مانند تأسیسات Mountt Weld می‌تواند بهترین شانس استرالیا برای تهدید تولید خاک‌های کمیاب چین در مقیاس بزرگ باشد.

پروژه یانگیبانا

معدن Yangibana در غرب استرالیا می‌تواند یکی از هیجان انگیزترین پروژه‌های جدید در این کشور باشد. معدن پیشنهادی متعلق به شرکت هاستینگز تکنولوزی متالز، در ذخایر سنگ معدن ماموت حدود ۲۱ میلیون تن قرار دارد. شرکت مشاوره اسنودن به این نتیجه رسید که ذخایر احتمالی حدود ۷.۷ میلیون تن است که ترکیب خاکی کمیاب ۱.۱۳ درصد است.

صاحبان معدن نسبت به پتانسیل اقتصادی این تاسیسات خوش بین هستند. هاستینگ تخمین می‌زند که این معدن نرخ بازده داخلی ۷۸ درصدی را ارائه می‌دهد، هزینه‌های راه اندازی خود را در ۲.۳ سال پس می‌دهد و ارزش فعلی خالص ۳۱۶ میلیون دلار را ارائه می‌دهد. متیو آلن، مدیر مالی این شرکت، به فایننشال تایمز گفت که معدنچی می‌تواند تا ۸ درصد از تقاضای جهان برای نئودیمیم و پرازئودیمیم را تامین کند.

دولت استرالیا وام ۱۰۰ میلیون دلاری را به این پروژه متعهد شده است که یک چهارم کامل سرمایه‌ای که هاستینگز به دنبال تولید قبل از تولید است. با این حال، نفوذ چین به چشم می‌خورد، زیرا چین کانون اصلی تجهیزات پردازش مواد کمیاب در جهان است. هاستینگز سه توافقنامه برای فروش ۶۰۰۰ تن به شرکت‌های چینی پس از شروع تولید امضا کرده است. در حالی که چنین توافقاتی ممکن است برای هاستینگز مفید باشد، تاثیر آن بر زنجیره تامین فعلی خاک‌های کمیاب همچنان قابل مشاهده است.

معدن کوپامورا

پروژه Koppamura که متعلق به زمین‌های کمیاب استرالیا است، بر خلاف بسیاری از معادن با بودجه بالا و با پتانسیل در حال توسعه است. تجزیه و تحلیل از مشاوران مالی Sprott به این نتیجه رسید که معدن دارای خطر “کم” در قرار گرفتن کارگران در معرض رادیونوکلئیدها، عدم دستیابی به مجوز، و خطرات کلی کمی مرتبط با مجوز است.

تحلیلگران ارزش کل معدن را تنها ۷۵ میلیون دلار تخمین می‌زنند که حدود ده برابر کمتر از پروژه نولان آرافورا است. در نتیجه، معدن می‌تواند سود قابل توجهی را به عنوان یک سرمایه‌گذاری کم ریسک ایجاد کند.

این بدان معنا نیست که معدن فاقد خروجی بالقوه است. اسپرت تخمین می‌زند که تولید اولیه سالانه این معدن می‌تواند به ۲.۵ میلیون تن در سال در سال ۲۰۲۴ برسد. در عرض چهار سال، این میزان می‌تواند دو برابر شود. این امر می‌تواند به طور متوسط سالانه حدود ۲۰۰۰ تن خاک کمیاب تولید کند.

یکی از اشکالات بالقوه در کانی‌های غیرمعمول آن نهفته است که اکثریت خاک‌های کمیاب در خاک رس‌ها رسوب می‌کنند. برای مقابله با این، زمین‌های کمیاب استرالیا توسعه‌ای را آغاز کرده است که آن را «گودال نمونه‌برداری انبوه» می‌نامد. این در اصل یک نسخه کوچک‌تر از معدن است که حدود ۵۰۰ تن نمونه از خاک‌های خاکی کمیاب تولید می‌کند. گودال نمونه‌برداری که برای اصلاح فرآیندهای استخراج خاک رس طراحی شده است، اطمینان حاصل می‌کند که موانع کمی پیش روی زمین شکسته باقی می‌مانند.

معدن دوبو

معدن Dubbo شرکت استرالیایی Strategic Minerals در کنار هیوندای توسعه یافته است و آن را به یکی از پیشرفت‌های پیچیده‌تر در استرالیا تبدیل کرده است. در فوریه سال جاری، این شرکت‌ها یک قرارداد مهندسی امضا کردند که به هیوندای اولین فرصت انحصاری را برای مذاکره با استرالیای استراتژیک معدنی در مورد طراحی، خرید مهندسی و ساخت معدن می‌دهد. امید این است که این رابطه تا جایی توسعه یابد که هیوندای در ساخت معدن مشارکت داشته باشد.

خود معدن بر روی ذخایر معدنی تونگی ساخته خواهد شد که دارای کل ذخایر سنگ معدنی بیش از ۷۵ میلیون تن و نسبت اکسیدهای خاکی کمیاب ۰.۷۴ درصد است. جذاب ترین میزان ۱.۸۹ درصد دی اکسید زیرکونیوم است، ماده‌ای سخت و غیر واکنشی که به دلیل خواص مقاومتی آن معمولاً در ایمپلنت‌های دندانی استفاده می‌شود.

این شرکت قصد دارد در چند سال آینده با مجوزهای مربوطه شروع به تولید کند. حتی در دنیایی که قبلاً تخصصی از خاک‌های کمیاب وجود دارد، پتانسیل کشف یک کانی طاقچه فرصت‌های جذابی را ارائه می‌دهد. سوالاتی در مورد اینکه چقدر این پروژه می‌تواند به استرالیا کمک کند تا صنعت خاکی کمیاب مستقل ایجاد کند، با توافق هیوندای که این معدن را به منافع ژاپن مرتبط می‌کند، همچنان وجود دارد.

علاوه بر این، شرکت معدنی استراتژیک استرالیا قصد دارد سنگ معدن خود را در کره جنوبی فرآوری کند، اما با این وجود این معدن همچنان یک پروژه جذاب است.